Seit dem 15. April steht mit Sam&Max The Penal Zone die erste Folge der dritten Staffel des Episoden- Adventures rund um das skurrile Ermittlerduo in den Startlöchern. Im Fernsehen seit langem eine feste Institution, zeichnet sich auch in der Gamesbranche der Trend zu einer episodischen Erzählweise immer deutlicher ab. Nicht jeder nimmt dies jedoch so ernst wie der amerikanische Entwickler Telltale Games, die mit der ersten Folge der ersten Staffel von Sam&Max nicht nur zwei heiß geliebte Charaktere aus der Vergessenheit retteten, sondern auch eines der ersten Computerspiele im Episodenformat veröffentlichten. Ihr Bildschirmdebüt feierten Hund und Hase (respektive Kaninchen) aus der Feder von Comic- Artist und Animator Steve Purcell jedoch bereits 1993 unter der Flagge von LucasArts mit "Sam&Max Hit the Road", damals noch in pixeliger 2D Grafik, das noch immer als einer der großen Klassiker gefeiert wird. Seitdem hat sich natürlich einiges getan und so kommt Sam&Max' neueste Abenteuer nicht nur in hübscher 3D- Comic- Grafik daher, sondern erscheint neben dem PC auch auf über Sonys Playstation Network für die PS3, sowie für das brandneue Apple IPad (noch nicht in Deutschland erhältlich).

In ihrem neuesten Abenteuer sehen sich Sam und Max gleich mit zwei neuen Herausforderungen konfrontiert: zum Einen einem mit einem außerirdischen Menschenaffen und zum Anderen mit einer nicht linear erzählten Geschichte. Als New York Schauplatz einer Ufo- Landung wird und der mysteriös- verdächtige General Skun-k'ape verkündet er sei auf einer Mission ein seltenes Artefakt zu finden und komme in Frieden, ist das tierische Ermittlerduo misstrauisch. Der Grund: in einer Vision der Zukunft waren sie bereits Augenzeugen der sinisteren Pläne des Generals und mussten mit ansehen, wie dieser durch die Straßen New Yorks wütete... oder wüten wird. Da kommt denn auch ein neues und äußerst praktisches Gameplay-Element hinzu, denn Fans des tierischen Duos haben es schon vermutet, in Max schlummern mysteriöse übersinnliche Fähigkeiten. So ist das "leicht" psychotisch aggressive Kaninchen dazu in der Lage mithilfe diverser magischer Gegenstände einige ausgesprochen praktische Fähigkeiten zu erlernen, die zum Lösen des Mysteriums um General Skun-k'ape essentiell sind.

Bestritten wird das Abenteuer überwiegend mit der geistig gesünderen, ausgeglicheneren Hälfte des dynamischen Duos, Sam. Wie bereits beim Entwicklungsvorgänger Tales of Monkey Island kann bei der Steuerung der PC Version zwischen einer reinen Maussteuerung und einer Kombination aus Tastatur- und Maus entschieden werden. Wahlweise per "WASD" oder bei gedrückter linker Maustaste bewegt sich Max über den Bildschirm, jedoch, ebenso wie beim Vorgänger wirkt dies wenig ausgereift und ist in einigen Situationen ausgesprochen unhandlich. Der Kompromiss zwischen Konsolen- und PC- Steuerung wirkt sich leider auch negativ auf die Steuerung der PS3 Version aus, denn obwohl die direkte Steuerung der Spielfigur deutlich besser funktioniert, fällt der fehlende Cursor zur Interaktion mit der Umwelt deutlich negativ auf. Statt Objekte direkt anwählen zu können wie in der PC Version mit der Maus, muss sich der Konsolenspieler umständlich durch sämtliche verfügbare Hotspots klicken, auch wenn diese, immerhin, bei Bedarf per Knopfdruck angezeigt werden können. Wie in einem klassischen Adventure kann Sam auch Gegenstände aufnehmen, die daraufhin in sein Inventar wandern. Wie bereits in den vorherigen Staffeln können diese zwar angeschaut und mit der Umwelt, jedoch nicht miteinander verwendet werden. Komplizierte Inventarkombinationen wie etwa bei einem Geheimakte: Tunguska wird der Spieler hier nicht finden. Auch spielerfreundliche Funktionen wie eine Hotspotanzeige auf Tastendruck, sowie Sams Notizblock auf dem aktuelle Ziele und Aufgabenstellungen zur Erinnerung vermerkt sind, dürfen natürlich nicht fehlen.

Und dann wären da noch Max und seine spannenden Fähigkeiten: Per Mausklick versetzt sich der Spieler in die grauen Zellen des fluffigen Missetäters und kann fortan von dessen übersinnlichen Fähigkeiten profitieren. Aktiviert werden diese, wie bereits erwähnt, durch bestimmte, magische Gegenstände, die Sam und Max im Laufe der Episode stoßen. So ermöglicht zum Beispiel eine Art Diabetrachter für Kinder (Fachausdruck: Gucki) einen kurzen Blick in die Zukunft. Steht Sam zum Beispiel vor einer Mülltonne und weigert sich, diese zu durchsuchen, ohne zu wissen, was er sucht, kann der Spieler als Max mithilfe des "Gucki" Sam auswählen um zu sehen, wie Sam in der Zukunft eine leere Bananenschale aus selbiger Mülltonne fischt. Dank dieser Information durchwühlt Sam besagte Mülltonne und -oh Wunder- findet tatsächlich eine Bananenschale.

Rätsel wie diese finden sich zwar in recht hoher Dichte während des durchschnittlich 3-5 stündigen Abenteuers, dennoch sind diese immer fair und auch für Einsteiger gut zu lösen, schlimmstenfalls durch Ausprobieren. Adventurecracks erfreuen sich lieber an den herrlich skurrilen Dialogen und der großartigen, atmosphärischen Sprachausgabe oder der hübschen, wenn auch bei weitem nicht umwerfenden 3D- Comicgrafik, die auch in höheren Auflösungen noch eine gute Figur macht. Paradoxerweise sind die PC- Spieler hier übrigens deutlich im Vorteil, denn auch auf einer nur mittelmäßigen Maschine wirkt die Grafik deutlich hübscher und hochauflösender als auf der PS3, wo das Spiel streckenweise sogar arg pixelig wirkt.

Leider ist die erste Folge der dritten Sam&Max Staffel bisher nur auf englisch und bisher auch ohne deutsche Untertitel erhältlich, die Überwindung der Sprachbarriere lohnt sich jedoch, denn der Spieler bekommt mit "The Penal Zone" 3-5 Stunden skurrile, ausgesprochen humorvolle Unterhaltung geboten. Die nette Comicgrafik und vor allem die bissigen, mit allerlei Anspielungen und Zitaten gespickten Dialoge wissen wirklich zu begeistern und trösten über die eher leichten, wenig anspruchsvollen Rätsel hinweg. Und auch, wenn Sam und Max im Vergleich zu ihren Vorgängern deutlich zahmer wirken, lässt die erste Episode definitiv auf eine herrlich kranke, spleenige dritte Staffel hoffen, die nächste Episode erscheint, so zumindest der Plan, bereits nächsten Monat.

Text: Ulrika Tegtmeier